Pour Microsoft, il s'agit d'une avancée significative. Le 7 décembre dernier, OpenXML, le format promu par l'éditeur, a obtenu l'approbation de l'organisme de standardisation ECMA International. La partie est toutefois loin d'être gagnée.

La firme de Redmond, qui domine depuis des années le marché de la bureautique avec la suite Office et ses formats propriétaires « .doc », « .xls » et « .ppt », a investi des millions de dollars ces dernières années pour mettre au point le format OpenXML (qui donne des « .docx », « .xlsx » et « .pptx »). Basé sur la technologie XML, il est proposé par défaut dans Office 2007 pour sauvegarder tout type de document. Microsoft compte bien en faire le format bureautique universel de demain.

Mais un concurrent redoutable se dresse sur sa route, à savoir ODF, pour Open Document Format. Lui aussi basé sur XML, ce format est utilisé par défaut dans la suite OpenOffice et est soutenu par un vaste pan de l'industrie (IBM, Sun, Google, Oracle, RedHat, etc.). En mai 2006, il a reçu l'approbation de l'Organisation internationale de normalisation (l'ISO), qui reste de loin l'organisme de standardisation le plus réputé.

Pour les entreprises et les administrations qui archivent des actifs numériques, utiliser un format bureautique standard est un gage de pérennité. Microsoft l'a bien compris et pousse donc au maximum la standardisation de son format. Après avoir approuvé OpenXML, l'ECMA a soumis le format de l'américain à l'ISO, qui donnera sa réponse courant 2007. L'an prochain, les deux formats pourraient bien cohabiter avec le statut de standard ISO !

Quelle technologie les entreprises choisiront-elles pour sauvegarder leurs données ? Pour l'instant, les éditeurs, eux, jouent la neutralité. Corel a annoncé le support des deux formats dans son logiciel WordPerfect. Novell supportera OpenXML en plus d'OpenDocument dans sa propre version d'OpenOffice à partir de janvier. Et Microsoft a initié un projet Open Source qui vise au développement d'un plug-in capable de supporter le format ODF dans Office 2007.

Pour autant, personne n'est dupe, bien que basés sur XML, les deux formats n'offrent pas exactement les mêmes possibilités. Pour les experts, il sera impossible d'assurer la compatibilité à 100 % entre deux fichiers sauvegardés via OpenXML et OpenDocument, dès lors que les formats seront poussés dans leur retranchement pour fournir des fonctionnalités avancées.