La cryptographie quantique passe en réseau

Gilbert Kallenborn

01net.

le 04/05/2007 à 17h40

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La Chine serait-elle en train de dépasser l’Europe et les Etats-Unis en matière de cryptographie quantique ? Selon un bulletin du ministère des Affaires étrangères, une équipe de chercheurs de l’Université de science et technologie de Chine (USTC) à Pékin a réussi le test d’un réseau informatique point-multipoint, avec des communications sécurisées par une cryptographie quantique (CQ).

Le test n’a pas eu lieu dans un laboratoire, mais entre quatre utilisateurs du réseau commercial de China Telecom. Il aurait permis la transmission entre un ordinateur et, soit un autre parmi trois, soit les trois autres en même temps. Les distances entre ordinateurs étaient comprises entre 32 et 42,6 kilomètres.

Un procédé basé sur le point-à-point

Cette nouvelle constitue une première mondiale car, jusqu’à présent, la CQ n’était disponible que sur des liaisons point à point. Petit rappel technique. Fondé sur les principes de la physique quantique, le procédé de la CQ permet d’échanger sur des liaisons optiques des clés de cryptage symétrique de manière totalement sûre. En effet, les clés sont codées par des photons polarisés qu’un émetteur envoie à un récepteur. Toute tentative d’écoute lors de la transmission des clés est immédiatement décelée, car elle altère nécessairement le flux des photons en circulation. On sait alors si l'on peut envoyer, ou non, ses données de manière sécurisée.

Mais ce procédé, hautement fiable, présente deux inconvénients majeurs. Premièrement, il se base par principe sur un échange de clés entre deux points. Ce qui ne facilite pas son extension à des réseaux maillés. Deuxièmement, il n’est pas possible d’appliquer aux photons quantiques des répéteurs ou des amplificateurs qui viendraient altérer le flux. La transmission des clés est donc limitée en distance. Le trajet le plus long, jusqu’à présent, est de 148,7 km.

L’application de cette technologie de sécurité à des réseaux maillés longue distance – tels que l’Internet – est le but ultime des équipes de R&D. Pouvoir gérer des configurations point-multipoint constitue la première étape, d’où l’importance de l’annonce venant de l’Empire du Milieu.

Enjeux économique et stratégique

Chez la société française SmartQuantum, l’une des trois jeunes pousses dans le monde à proposer des offres commerciales en CQ, on se creuse aussi la tête. “ La CQ en réseau est l’une de nos priorités, car les liaisons point à point sont coûteuses et contraignantes, explique François Guignot, directeur commercial et marketing. Nous pensons disposer d’une offre point-multipoint d’ici à l’année prochaine. Les difficultés résident principalement dans la gestion et la distribution des clés, ainsi que dans la perturbation entraînée par les commutateurs optiques. ”

Sur le Vieux Continent, les chercheurs ne chôment pas non plus. L’Union européenne a lancé, en avril 2004, le projet Secoqc qui vise à mettre en place un réseau de communication mondial fondé sur la CQ. Cette initiative est d’ailleurs hautement stratégique, car elle permettrait de contrer, entre autres, le fameux réseau d’écoute américain Echelon.