La seconde vie du silicium sur les panneaux solaires

Bertrand Braux

01net.

le 04/06/2007 à 17h50

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Vous ne savez pas quoi faire de votre collection de vieux PC ? Pourquoi ne pas récupérer les processeurs pour en faire un panneau solaire ? L'idée est séduisante. En réalité, les choses sont plus compliquées, mais cet exemple un peu simpliste n'est pas si éloigné de la reconversion que l'on observe aujourd'hui sur le marché du silicium. Une évolution qui va permettre la création d'une usine en Provence.

Dans un article publié par nos confrères de News.com, on apprend en effet que le fabricant de puces Texas Instruments a revendu un million de tranches de silicium défectueuses aux industriels américains, japonais et allemands de l'énergie solaire. Ces “ gaufrettes ”, ou wafers, selon le mot anglais consacré pour désigner la galette de silicium, servent de support à la fabrication des circuits intégrés mais aussi des capteurs photovoltaïques permettant la production d'électricité à partir de l'énergie solaire.

Une source de revenus importante

“ La densité de transistors par unité de surface est tellement élevée de nos jours que la fabrication de microprocesseurs nécessite un silicium extrêmement pur, sans aucun défaut. Alors que la fabrication de panneaux solaires réclame de grandes surfaces de silicium mais pas forcément de bonne qualité ”, explique Roland d'Authier, responsable de la société Axum, spécialisée dans la fabrication de matériel solaire pour les particuliers et les entreprises. Résultats : les galettes défectueuses connaissent une seconde vie et sont recyclées chez les industriels de l'énergie solaire.

Les wafers abîmés sont passés en quelques années de l'état de déchets à celui de source de revenus importante. Texas Instruments a tiré de cette revente environ un million de dollars en un an. Il espère également élargir le processus dans ses usines de Taïwan et réfléchit au recyclage des déchets de silicium produits lors de l'élaboration des wafers.

Mais il n'est pas le seul : AMD et Intel disposent d'un programme similaire. Ce dernier nous a confirmé qu'il revendait également un million de wafers chaque année aux fabricants de panneaux photovoltaïques.

“ De grosses incitations fiscales ”

“ Depuis 2004, il y a de grosses tensions sur le marché du silicium. Pour pallier ce problème, nous avons nous-même recours à une forte politique de stock ”, avoue Roland d'Authier, qui se fournit chez le constructeur d'électronique japonais Sharp. Il faut dire que l'Europe mène une politique visant à imposer 20 % d'énergie renouvelable.

Le marché allemand est devenu un marché de volume, le marché espagnol aussi et la France prend actuellement le train en marche. “ Il y a de grosses incitations fiscales, notamment 50 % de crédit d'impôt sur l'installation ”, poursuit-il.

Première usine au monde dédiée au silicium

Pour pallier la pénurie en la matière, la première usine de silicium spécifiquement consacrée à l'industrie photovoltaïque devrait bientôt voir le jour à Digne-les-Bains. Baptisé Silpro (Silicium de Provence), ce projet ambitieux est conduit par un consortium constitué par trois entreprises : la société française Photon Power Technologies (PPT), le groupe néerlandais spécialisé dans la fourniture d'énergie Econcern et la start-up norvégienne Norsun.

Cette usine sera la première au monde à être dédiée exclusivement à la production de silicium polycristallin pour l'industrie photovoltaïque. En mars dernier, François Loos, alors ministre délégué à l'Industrie, s'était rendu sur le site pour le lancement du projet.