Montalvo, un concurrent d'Intel et d'AMD, pas encore né et déjà en difficulté

Jean-Baptiste Su, à San Francisco

01net.

le 15/02/2008 à 16h05

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Les investisseurs de la Silicon Valley auraient-ils la mémoire courte ? Plusieurs firmes de capital risque réputées de la région, dont New Entreprise Associates et US Venture Partners, ont investi près de 100 millions de dollars dans une start-up. Située à deux pas du QG d'Intel, celle-ci prépare un processeur quadricœur de faible consommation, compatible avec les puces x86 et destiné aux ordinateurs ultramobiles (UMPC). Son nom ? Montalvo Systems.

Un marché que convoite aussi Intel, avec sa puce Silverthorne attendue dans seulement quelques mois, mais également AMD et VIA. Le premier fondeur mondial rêve en effet de supplanter les puces ARM, utilisées dans la majorité des téléphones mobiles dont l'iPhone d'Apple grâce à Silverthorne, qui ne consommerait que 2 watts et serait compatible avec ses puces Core 2 Duo.

“ Montalvo va à la collision frontale avec Intel et 100 millions de dollars ne suffiront pour le garder en vie. D'autant que l'échec de Transmeta a refroidi nombre de constructeurs informatiques qui réfléchiront aujourd'hui à deux fois avant d'adopter une puce d'un nouveau fabricant. Et le fait que le PDG de Montalvo soit aussi l'ancien patron de Transmeta n'est pas fait pour rassurer les clients potentiels ”, estime Nathan Brookwood, analyste chez Insight64.

A l'instar de Montalvo, Transmeta est un concepteur de puces, ne disposant pas d'usines et s'attaquant au marché des PC mobiles. Lors de son apparition, Transmeta avait suscité une intense curiosité, lui valant même le label de “ début de la fin pour Intel ”. Depuis, la société est allée de déconvenues en déconvenues et ne commercialise guère plus que sa propriété intellectuelle.

Une commercialisation des puces en 2009

Au-delà, pour Nathan Brookwood, “ même VIA avec sa puce C7, qui est disponible depuis près de trois ans, n'a toujours pas convaincu les grands OEM, et notamment les japonais, qui attendent la sortie de Silverthorne ”. A noter tout de même que HP a choisi la puce de VIA pour un PC exclusivement vendu en Chine et Packard Bell pour son portable EasyNote. Plus actifs mais moins connus, OQO et Everex sont aussi des clients du fondeur taïwanais.

Selon un article paru hier dans The Register, Montalvo aurait reçu les premiers prototypes de sa puce “ system-on-a-chip ” produits par le japonais Fujitsu. Ce dernier fabrique aussi sous licence les puces de Transmeta.

Cette première étape permettra aux quelque 300 ingénieurs de Montalvo de corriger les bugs du processeur et d'espérer une éventuelle commercialisation dans le courant de l'année prochaine. “ Ça sera beaucoup trop tard, affirme Nathan Brookwood. Intel en sera à sa deuxième génération de Silverthorne et ARM, avec l'aide de nVidia par exemple, prépare aussi une réplique ”.

L'avenir de Montalvo s'annonce d'autant plus difficile, que la jeune pousse serait déjà à cours d'argent et que sa survie ne tiendrait plus qu'à un fil, grâce à un financement provisoire, ou bridge loan en anglais. Le temps sans doute de trouver un acquéreur potentiel.