Quand un PDA se glisse dans les PC

Asus intègre depuis cet été l'environnement Linux allégé Splashtop dans plusieurs de ses cartes mères. Et il le fera bientôt dans ses portables. Dell, lui, va ajouter à ses ultraportables Latitude un processeur secondaire et un système d'exploitation associé donnant accès sans démarrer l'environnement principal à quelques fonctions de base : messagerie, navigation web, lecture de documents.

Nostalgiques du Psion, le célèbre PC de poche, réjouissez-vous ! La relève arrive. Plusieurs constructeurs majeurs ont pris conscience des limites des systèmes d'exploitation lourds, en particulier pour les nomades, et introduisent dans leurs machines un second environnement de travail limité à quelques fonctions essentielles, mais à démarrage quasi instantané.

Deux systèmes d'exploitation sur la même machine : l'un généraliste, complet mais lourd, l'autre spécialisé, restreint et léger, vont donc désormais cohabiter. Dell a fait le choix le plus radical : intégrer dans ses ultraportables Latitude E4200 et E4300 un processeur basse consommation (d'architecture ARM, utilisée dans les téléphones mobiles et les PDA) associé à un système d'exploitation Linux réduit installé en mémoire flash. Baptisé Latitude On, il s'agit d'un sous-système complet qui exploite la batterie, le clavier, l'écran et les composants réseau du portable (Wi-Fi et 3G), mais en consommant beaucoup moins d'énergie que le système principal. Dans un premier temps, Latitude On donnera accès, en consultation seulement, aux messages récents de l'utilisateur, à son emploi du temps et à sa base de contacts.

En novembre, une seconde version sera capable d'envoyer des messages et intégrera un navigateur web. ' C'est le chaînon manquant entre le PDA et l'ordinateur portable : l'utilisateur dispose d'un super Blackberry pour accéder rapidement à ses messages avec un navigateur, le tout depuis l'écran de son PC ', explique Franck Bernard, chef de produits portables professionnels chez Dell. Le démarrage devrait demander moins de dix secondes (une vingtaine de secondes pour la première génération), contre plus d'une minute pour un système d'exploitation complet, et offrir une autonomie comparable à celle d'un PDA.

Dans une démarche semblable, Asus commercialise depuis cet été sur certaines de ses cartes mères, et bientôt dans ses ordinateurs portables, la technologie Splashtop. Ici, pas de processeur secondaire mais un environnement allégé, toujours dérivé de Linux, lancé depuis le Bios de la machine pour donner accès à quelques fonctions en une quinzaine de secondes : navigation internet, téléphonie Skype, messagerie instantanée. Cette technologie, développée par l'éditeur DeviceVM qui vient de lever 15 millions de dollars de financement, se retrouvera aussi sur les portables de Voodoo, une filiale de HP.

Cette évolution ne doit pas être sous-estimée. Elle marque d'une part la reconnaissance implicite de l'inadaptation des systèmes d'exploitation traditionnels aux nouveaux usages liés à la mobilité. D'autre part, elle signifie l'arrivée de Linux sur un grand nombre de machines, même si c'est de façon discrète et sous forme denvironnement de second rang.