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Java est clairement un langage plus avancé mais aussi plus complexe a mettre en oeuvre au niveau "application web".

De plus PHP est souvent associé a des projets open sources. Sont code étant facilement accessible.
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Oui, clairement, PHP a su faire ce que SUN a raté : offrir une solution simple d'accès, à la disposition du plus grand nombre. Ce fut à la fois une affaire de technique, de marketing (auprès des hébergeurs) et de perception (car Java dispose aussi de nombre de projets open source et n'a pas à rougir de ce point de vue).

En gros, PHP et Java, cela ressemble un pau au match 'Pascal versus Algo68'. Algo68, un des premiers langages, sinon le premier langage dont la syntaxe était défini par une grammaire formelle, a donné l'impression d'être trop complexe et c'est Pascal qui a connu plus de succès.