IBM radiographie les molécules pour créer les processeurs de demain

Renaud Bonnet

01net.

le 28/08/2009 à 17h31

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La molécule de pentacène.

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Des chercheurs des laboratoires zurichois d'IBM sont parvenus à obtenir des images de la structure interne d'une molécule, comme le ferait un appareil de radiographie pour l'intérieur du corps humain. Leurs recherches permettront d'étudier plus à fond les propriétés électriques et chimiques des molécules dans leurs rapports avec leur agencement dans l'espace. A terme, l'objectif est de réaliser des composants nano-électroniques capables de remplacer un jour les transistors actuels.

Les laboratoires zurichois d'IBM n'en sont pas à leur coup d'essai dans la perception de l'infiniment petit. Deux des chercheurs qui y travaillent, Gerd Binnig et Heinrich Rohrer, ont reçu le prix Nobel de physique en 1986 pour l'invention du microscope à effet tunnel. Cette technologie atteint une résolution spatiale inférieure à la taille d'un atome, ce qui a déjà permis de « tirer le portrait » de certaines molécules. Mais elle ne voit que les échantillons conducteurs d'électricité et ne fonctionne à l'échelle atomique qu'avec des matières cristallines.

La création de « transistors organiques »

Un microscope à force atomique.

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Or le microscope à force atomique, inventé par les mêmes chercheurs en 1986, s'abstrait de ces contraintes. C'est grâce à ce dernier qu'une autre équipe, travaillant dans un vide très poussé et à très basse température (- 268 degrés Celsius), a établi l'image d'une molécule de pentacène. Un choix qui ne doit rien au hasard. Le pentacène, formé de cinq anneaux circulaires de benzène, est l'un des candidats les plus prometteurs pour la réalisation de transistors organiques qu'il serait possible de fabriquer par auto-assemblage chimique au lieu de recourir aux coûteuses chaînes de production actuelles, utilisées pour les semi-conducteurs comme le silicium.