Cisco s'attaque aux réseaux mobiles 3G et 4G

En acquérant la firme américaine Starent, spécialisée dans les équipements de cœur de réseaux cellulaires, l'équipementier anticipe l’essor des services mobiles IP chez les opérateurs.

Frédéric Bergé

01net.

le 14/10/09 à 17h48

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La plateforme ST40 de Starent

Après l'acquisition de Tandberg, un acteur de la visionconférence, Cisco n'a pas hésité à débourser 2,9 milliards de dollars pour racheter Starent, une firme américaine dont la croissance s'est faite sur le cœur de réseau des opérateurs cellulaires. Un marché que Cisco n'a pas vraiment abordé (à l'exception du rachat de Navini en 2007 dans le WiMAX) mais dont le potentiel est indéniable.

Les opérateurs mobiles renouvellent ou font évoluer leur infrastructure, anticipant l'explosion des services d'accès à Internet et de téléchargement de vidéo, liés aux succès de terminaux comme l'iPhone. Une migration qui va s'accélérer avec le déploiement de la technologie LTE, qui va succéder aux réseaux 3G.

Indépendance vis-à-vis de l'accès radio

Créée en 2000, Starent emploie plus de 1 000 personnes. Mais elle a surtout engrangé en 2008 un chiffre d'affaires annuel de 254 millions de dollars, en hausse de 74 %, pour un bénéfice net de 60 millions de dollars. Ce succès tient à sa spécialité : la conception d'une plate-forme matérielle qui gère les paquets transitant dans le cœur de réseau des opérateurs. Ses équipements et passerelles savent appliquer des règles spécifiques de priorité sur les paquets et fluidifier des trafics tels que ceux de la vidéo sur IP que les opérateurs voient affluer sur leur réseau. Starent s'est constitué un portefeuille de clients prestigieux comme Sprint-Nextel, Verizon Wireless aux Etats-Unis ou Vodafone et Bouygues Telecom en Europe.

L'intérêt de cette acquisition pour Cisco tient au fait que l'offre Starent se limite à la partie fixe des réseaux cellulaires, sans dépendre des technologies d'accès radio (WiMAX, CDMA, 3G, LTE). Starent laisse ce marché aux équipementiers comme Ericsson, Nokia-Siemens ou Alcatel-Lucent, même si ces derniers sont capables de fournir l'ensemble d'un réseau, cœur et accès, à un opérateur. La seule faiblesse de Starent tient à la forte concentration de son activité : cinq opérateurs représentaient 90 % de son activité en 2008.