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Le prix Turing récompense le père des ordinateurs modernes
Charles Thacker a reçu la plus prestigieuse distinction informatique pour ses contributions dans le domaine des PC et des réseaux. Cocréateur d'Ethernet, il a aussi conçu les premières Tablettes Windows et les processeurs Alpha.
Charles « Chuck » Thacker est le lauréat du prix Turing 2009, l'une des plus hautes distinctions dans le domaine informatique. Actuellement employé par la branche recherche de Microsoft, il présente un profil atypique. Alors que cette récompense va généralement à de grands théoriciens, chercheurs dans des domaines de pointe, créateurs de langages de programmation, forgeurs de concepts, Charles Thacker a arrêté ses études après une licence de physique en 1967.
La qualité, l'importance, la diversité de ses travaux dans la conception de systèmes informatiques – électronique, interfaces utilisateurs, réseaux, systèmes d'exploitation – depuis quatre décennies en font le type même de l'ingénieur polyvalent et hyper-inventif. Voici quelques-une de ses inventions.
• Systèmes à temps partagé : Thacker travaille en 1968 sur le Projet Genie, un des premiers ordinateurs à temps partagé où plusieurs utilisateurs accèdent simultanément aux ressources. Ces travaux inspireront les créateurs d'Unix puis les systèmes Tenex/TOPS-20 de DEC.
• Processeurs et mémoire : avec quelques collègues, il forme en 1969 l'entreprise Berkeley Computer Corporation pour donner suite au Projet Genie. Il fabrique le processeur et le système mémoire de leur premier ordinateur, jamais commercialisé.
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• PC : embauché au Xerox PARC en 1971, Thacker y dirige l'équipe qui développe le Xerox Alto, la première station de travail avec affichage matriciel et interface graphique basée sur la métaphore du bureau. Il écrit le microcode du processeur de cet Alto. La machine a inspiré Apple pour le Macintosh mais aussi Sun et Appolo pour leurs stations de travail. Il a ensuite la charge du développement de la station Xerox 1132 Dorado, une lisp-machine pour les chercheurs en intelligence artificielle.
• Applications graphiques : il écrit un logiciel de dessin assisté par ordinateur (CAO), SIL, utilisé des années durant chez Xerox.
• Ethernet : Charles Thacker est l'un des quatre employés du Xerox Parc cosignataires du brevet fondateur des technologies Ethernet, universellement utilisées depuis dans les réseaux.
• Imprimantes laser : toujours au Xerox Parc, il contribue à la mise au point des premières imprimantes laser et à leur miniaturisation.
• Systèmes multiprocesseurs : en 1983, cofondateur du centre de recherches sur les systèmes de Digital, il dirige le développement de la première station multiprocesseur, la DEC Firefly. À cette occasion, Thacker écrit un algorithme de cohérence de cache pour le partage de la mémoire entre les différents processeurs.
• Processeurs Alpha : il dirige l'équipe qui met au point le premier processeur Risc Alpha, une architecture utilisée jusqu'en 2005. Il crée aussi plusieurs technologies réseaux pour Digital.
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• PC-Tablettes : en 1997, il rejoint Microsoft et conçoit les premiers prototypes de PC-Tablettes.
• Systèmes massivement parallèles : il s'intéresse ensuite aux problèmes posés par le parallélisme croissant des architectures. Il contribue à la mise au point du Berkeley Emulation Engine 3, un système expérimental composé de quatre puces reprogrammables FPGA à destination des chercheurs. Il développe aussi Bee Hive, autre système expérimental équipé de 15 cœurs de processeurs pour lequel il a écrit un microcode afin qu'il se comporte comme un processeur Risc traditionnel.
La liste ci-dessus n'est pas exhaustive, loin de là. Charles Thacker a déjà reçu en 2007 la médaille John Von Neumann décernée par l'IEEE, et n'envisage pas de prendre sa retraite.
La liste ci-dessus n'est pas exhaustive, loin de là. Charles Thacker a déjà reçu en 2007 la médaille John Von Neumann décernée par l'IEEE, et n'envisage pas de prendre sa retraite.
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