Sony annonce la fin officielle de la disquette

Mis à mal dès la seconde moitié des années 90 par le réseau local et les CD vierges, l'usage de la disquette a surtout été détrôné au début des années 2000 par les clés USB, moins fragiles, plus rapides et offrant plus de capacités mémoire.

La disquette a été pendant plus de vingt-cinq ans le support de sauvegarde majoritaire des postes de travail. Les PC sous Windows XP la réclament encore lorsqu'il s'agit d'installer le pilote d'un contrôleur de disque dur. Et la plupart des logiciels professionnels, Microsoft Office en tête, utilisent toujours une icône à son effigie pour symboliser l'opération d'enregistrement du fichier en cours.

Des fabricants comme Imation, Memorex, Freecom ou encore König proposent toujours à la vente des lecteurs de disquettes 3,5 pouces se connectant en USB. Destinés à la récupération sur un ordinateur moderne du contenu autrefois sauvegardé sur ces supports, ces lecteurs ne sont toutefois compatibles qu'avec les disquettes formatées en DOS et uniquement d'une capacité de 1,44 Mo. Exit donc la restauration des anciens fichiers Mac, voire celle des documents enregistrés sur les IBM PS/2 qui se targuaient de formater ces supports amovibles en 2,88 Mo.

Car voilà bien le drame des disquettes : la multiplication à l'extrême des standards tous plus incompatibles les uns avec les autres. Lancée en 1971 par IBM pour doter ses mainframes d'un système de sauvegarde d'appoint plus rapide que les cartouches, la disquette est alors un disque magnétique enfermé dans une pochette carrée en carton de 8 pouces (20 cm) de côté. Trop grande pour les ordinateurs de bureau, alors dédiés au seul traitement de texte, la disquette passe en 1976 au format d'une serviette de restaurant, soit 5,25 pouces (environ 13 cm de diamètre). Et il faudra encore attendre cinq ans pour que les fournisseurs admettent que la pochette en carton ne protège même pas les données de la poussière ni des pliures. Bien entendu, aucun lecteur au nouveau format 3,5 pouces n'offre de compatibilité ascendante avec les disquettes de génération précédente.

L'évolution de l'aspect physique n'est pas le plus grand obstacle à la pérennité des disquettes. L'anarchie des possibilités de formatage, à savoir les différentes manières d'enregistrer les informations sur la surface magnétique, condamnera de nombreuses restaurations de données. D'une capacité initiale de 180 Ko, la disquette passe en 360 Ko avec les lecteurs double face. Mais ceux-ci sont incapables de relire les disquettes qu'on retournait à la main pour écrire des deux côtés. Puis, pour grimper encore en capacité, on double, on quadruple le nombre de pistes. Sans compatibilité ascendante. Chez IBM, on augmente aussi le nombre de secteurs. Chez Apple, on fait plutôt varier la vitesse de rotation. Rien n'est compatible avec rien. Même Microsoft trahira le format DOS/FAT12 de 1,44 Mo qu'il avait imposé à l'industrie du logiciel, pour distribuer ses propres applications avec des capacités de 1,68 Mo.

Vers la fin des années 90, c'est le format physique, cette fois-ci, qui n'arrive plus à évoluer de manière standard. Matsushita propose de passer à une disquette LS avec encoches triangulaires de 120 Mo. Sony milite plutôt pour la modèle HiFD avec rainures rectangulaires de 150 Mo. Caleb a l'UHD, qui ressemble bien à la disquette 3,5 pouces conventionnelle mais contient 144 Mo. Et Iomega connaît un succès d'estime avec ses Zip de 100 Mo d'aspect plus massif que les autres.