Cinq questions pour comprendre les enjeux de la carte SIM intégrée

Mal, très mal. Surtout Vodafone, France Télécom et Telefonica, qui, selon le Financial Times, ont fait savoir à Apple leur mécontentement et ont menacé d’arrêter leurs subventions pour l’iPhone. Le fabricant a bien reçu le message et aurait promis de ne pas intégrer de carte SIM dans l’iPhone 5. Toujours ça de gagné.

En effet, les opérateurs restent très attachés à la carte SIM traditionnelle, qu’ils programment et diffusent auprès de leurs clients. Elle constitue pour eux un maillon essentiel dans la relation commerciale avec leurs abonnés, qu’il ne souhaite pas voir tomber dans d'autres mains. « Nous ne voulons pas être contrôlés par Apple et un encarteur unique, Gemalto. C’est un modèle fermé, nous explique ainsi le directeur d’un opérateur mobile français. Mais nous ne rejetons pas pour autant la SIM intégrée. Elle peut apporter de vrais bénéfices. »

D’ailleurs, pour contrecarrer le projet d’Apple, les opérateurs ont immédiatement créé, au sein de leur association (la GSMA)n un groupe de travail consacré à la carte SIM intégrée. Ils espèrent ainsi mieux pouvoir contrôler cette mutation technologique qui semble inévitable.

Une carte SIM programmable permettrait à Apple de jouer un rôle d’intermédiaire entre les opérateurs et les utilisateurs. Pour s’abonner, ces derniers n’auraient plus à discuter avec les opérateurs, mais pourraient activer et payer leur forfait directement dans iTunes. En quelque sorte, Apple pourrait devenir un opérateur virtuel mondial (MVNO). Une voie ouverte aux autres fabricants de terminaux, tels que Nokia ou Samsung. Une telle situation augmenterait la pression concurrentielle entre les opérateurs, les réduisant à de simple sous-traitants fournisseurs de tuyaux. Elle pourrait aussi les mener vers des horizons inconnus et inconfortables.

Le fait de dématérialiser la carte SIM ouvre beaucoup de nouvelles perspectives au niveau des services. Les voyageurs d’affaire pourraient, par exemple, changer automatiquement d’opérateur à chaque passage de frontière, court-circuitant ainsi les frais de roaming. A l’intérieur d’un pays, on pourrait même imaginer un changement automatique d’opérateur en fonction du meilleur prix à une heure de la journée. Mais ce n’est pas bon pour le portefeuille des opérateurs…

Ils adoreraient une carte SIM intégrée. C’est ce qui ressort d’une étude du cabinet Carvea, réalisée auprès d’un échantillon national représentatif d’utilisateurs mobiles. Ainsi, ils seraient 42 % à se montrer intéressés par une telle offre, et 41  % probablement intéressés. Seuls 17 % se montrent réticents. La raison de cette forte attractivité est simple : la liberté. Les utilisateurs mobiles ont globalement le sentiment d’être « les otages des opérateurs », qui proposent des offres chers dont il n’est pas simple de sortir. « L’une des conséquences d’une SIM intégrée serait une baisse des prix sur les forfaits », souligne Jean-Luc Koch, consultant de Carvea Consulting.   

En créant un groupe de travail au sein du GSMA, les opérateurs reprennent la main dans ce débat qu’ils orienteront donc plus facilement. En particulier, les opérateurs aimeraient cantonner la SIM intégré aux communications entre machines (M to M), un marché promis à une forte croissance avec la multiplication d’objets connectés dans le domaine du grand public ou de l’entreprise (gestion de flotte automobile, par exemple).

La carte SIM intégrée apporterait un vrai coup de pouce à ces nouveaux services. Comme elle ne serait plus liée à son support physique traditionnel (la puce sur son bout de plastique), tout serait beaucoup plus simple d’un point de vue logistique et, surtout, plus flexible. Aujourd’hui, l’un des principaux freins au développement du M to M est la difficulté de changer d’opérateur, car cela suppose une intervention manuelle sur chaque objet déployé. Avec la SIM intégrée, plus de problème logistique : le changement d’opérateur se ferait à distance par voie hertzienne, au moyen d’une simple reprogrammation logicielle.

Ils ne sont pas contents non plus. Par l'intermédiaire de l’association SIMAlliance, ils ont manifesté leur attachement à la carte SIM traditionnelle qui, selon eux, a de nombreux avantages en termes d’interopérabilité, de portabilité et de sécurité. La réalité, c’est qu’une généralisation de la carte SIM intégrée représente pour eux un changement de métier où chacun ne trouverait pas forcément sa place. En effet, cette carte SIM intégrée peut très bien devenir, un jour, complètement virtuelle : un logiciel parmi d’autres sur le téléphone. Les fabricants devraient alors se transformer en plates-formes de services capables de gérer, pour le compte de constructeurs ou d’opérateurs, l’activation et la gestion des logiciels de SIM. C’est ce que préparent actuellement Gemalto et Apple. Certains pourraient d’ailleurs profiter de la situation et abandonner leurs habits de sous-traitants pour prendre un rôle actif sur le marché télécoms, avec des services à valeur ajoutée à la clé. Par exemple, ils deviendraient MVNO.