Foursquare, le plus canin des médias sociaux

Communiquer avec ses proches n’est pas le plus grand des services offerts par un téléphone mobile. La géolocalisation de l’utilisateur est, à mes yeux, l’une de leurs possibilités les plus remarquables. Si, au début de l’ère mobile, il fallait se contenter d’un positionnement imprécis par triangulation des antennes GSM, l’apparition de puces GPS à l’intérieur de nos smartphones a complètement changé la donne : désormais, on dispose d’informations précises à quelques mètres près. De quoi faire fantasmer toute une génération de marketeurs, avides d’informations précises sur leurs consommateurs, afin de diffuser SMS et alertes à ceux qui passeraient à proximité d’un commerce précis.

Encore faut-il que ces derniers consentent à fournir cette précieuse information. C’est là qu’intervient Foursquare. Comme ses rivaux nommés Plyce, Gowalla ou le français Dismoiou, Foursquare propose à l’utilisateur d’un smartphone équipé d’une puce GPS de divulguer son emplacement plusieurs fois par jour. Comment diable s’y prend-il pour inciter plus de dix millions de personnes à procéder à un tel déballage de vie privée ? La combinaison de trois facteurs contribue, me semble-t-il, à ce tour de force : avoir su profiter du succès de l’iPhone, rendre les utilisateurs contributeurs, mettre en place un système de récompense.

Tout d’abord, lancé en 2009, Foursquare a accompagné la croissance du marché de l’iPhone. Rapidement proposée sur l’App Store, cette application est l’une des plus simples et des plus efficacement construites. Un bouton permet de connaître les lieux remarquables à proximité. Il suffit ensuite de choisir celui où on se trouve, et de procéder au « check-in », c'est-à-dire d’indiquer son emplacement exact. On peut même accompagner l’opération d’une photo ou d’un petit commentaire amusant, et la diffuser sur d’autres plates-formes sociales comme Facebook ou Twitter.

Encore faut-il pour cela que l’application dispose d’un annuaire à jour. C’est le deuxième atout de Foursquare : il est très simple de rajouter un lieu manquant. Et c’est la force de ce type d’application : les utilisateurs construisent eux-mêmes l’annuaire et renforcent ainsi sa qualité (rappelez-vous de la définition du web 2.0 donnée par Tim O’Reilly… ). Un commerce vient d’apparaître ? Et hop, en moins de deux, il rejoint la base mondiale des « lieux » recensés par Foursquare. Une taxonomie des lieux est même prévue afin de s’y retrouver précisément : Foursquare distingue les boulangeries des épiceries, les universités des stations de métro, les bars des parcs à thème, etc. Après deux ans d’existence, plusieurs dizaines de milliers de lieux sont référencés, et Foursquare revendique un milliard de check-in.

Mais cela n’est pas suffisant. Pour assurer le succès d’une telle application, il faut une carotte. C’est là qu’intervient l’intelligence « sociale » des deux fondateurs, Dennis Crowley et Naveen Selvadurai. Foursquare dispose d’un mécanisme extraordinaire : la personne qui fait le plus de check-in dans un lieu en est déclarée « maire » (en anglais, c’est encore plus savoureux : Mayor). Imaginez-vous devenir maire d’une station de métro, de votre café préféré ou de votre lieu de travail. Cela peut paraître ridicule, mais c’est en fait le principal ressort de cet outil. La course au Mayorship est effrénée, et les utilisateurs occasionnels se prennent vite d’addiction à la course à la couronne. Big Brother peut dormir tranquille, on n’a plus besoin de lui avec un tel système.

Quel peut bien être le business model d’une telle application ? Sans surprise, c’est la diffusion d’offres promotionnelles au travers du réseau d’utilisateurs connectés et géolocalisés. A chaque check-in à proximité d’un commerce partenaire de Foursquare, des promotions et offres diversement attractives sont proposées.

Encore faut-il pour cela que la mayonnaise prenne, c'est-à-dire que le nombre d’utilisateurs croisse vite, et que les offres de commerces partenaires fleurissent. Si c’est apparemment le cas aux Etats-Unis, en France, c’est une autre histoire : 500 000 inscrits tout au plus, semble-t-il, et sans doute beaucoup moins d’actifs.

J’en fais partie, comme quelques autres. A chaque coin de rue, depuis quelques semaines, je sors mon smartphone pour tapoter et diffuser ma position géographique, dans telle station de métro ou tel bar. Une vraie drogue, vous dis-je. Et ce faisant, il me semble sombrer dans le rituel du pipi canin au pied de chaque arbre d’une rue : moi aussi, tél Médor ou Rex, je marque mon territoire...