Facebook livre son moteur PHP haute performance à la communauté

Pour faire face à cette montée en charge sans précédent, Facebook s’est longtemps appuyé sur le moteur PHP Zend Engine. Le réseau social collaborait avec l’éditeur israélien bien connu de la communauté PHP pour déboguer et améliorer ce moteur. Toutefois, devant l’afflux de visiteurs, Facebook a voulu passer à la vitesse supérieure et revoir son approche vis-à-vis de PHP. Langage interprété, PHP est, par nature, plus lent qu’un langage compilé, d’où l’idée de générer du code C++ et de le compiler pour bénéficier d’une performance maximale sur les serveurs de production du réseau social.

Plus facile à dire qu’à faire. Les ingénieurs ont choisi de passer par une étape intermédiaire, le code AST (Abstract Syntax Tree) avant de générer le code C++ qui va ensuite être compilé en binaire x64. C'est le projet HipHop. Revers de la médaille, si Facebook annonce que ce projet supporte l'essentiel de PHP version 5.3, quelques fonctions ont été sacrifiées sur l’autel de la performance. Donc, pour aider les développeurs, Facebook a créé HPHPI, un interpréteur permettant de déboguer et valider le comportement de leur code avant sa compilation puis sa mise en production.

Depuis, Facebook n’a cessé de développer son approche et a largement optimisé son moteur avec un gain d’efficacité d’un facteur x1,7 entre septembre 2010 et mars 2011. Désormais, tous les efforts d’optimisation de Facebook sont accessibles à tous les sites puisque HipHop a été publié en open source, sur github.

Toujours dans un but de performance maximale, Facebook a dans un premier temps préféré cette compilation statique à une solution de type compilateur JIT (Just in Time), c'est-à-dire au moment de l’exécution de la page comme on retrouve notamment sur C# et Java. Cette approche vient de s’assouplir avec le lancement de  HipHop Virtual Machine, un compilateur JIT pour ce PHP revu et corrigé par Facebook. Cette fois, le code PHP est traduit en AST, lui-même étant traduit en HHBC (HipHop bytecode). De la même façon que le bytecode Java, celui-ci est ensuite converti en langage machine x64 pour être exécuté dynamiquement, ligne à ligne. L’approche est plus rapide que la solution de l’interpréteur, et qui plus est, Facebook a publié les spécifications de ce bytecode, ce qui pourrait intéresser des éditeurs d’outils PHP voulant exploiter cette approche.